Die Etymologie untersucht als Wissenschaft die Herkunft einzelner Wörter einer Sprache und erforscht ihre Bedeutung und Entwicklung. So definiert Hadumod Bußmann den Eintrag zu Etymologie im Lexikon der Sprachwissenschaft (Bußmann, Hadumod. Lexikon der Sprachwissenschaft. 2. Aufl. Stuttgart, 1990).

„Ein Wort, seine Lautgestalt und sein Gebrauch sind durch die Zeit hindurch ständig Änderungen unterworfen. Die Etymologie beschreibt den jeweiligen Gebrauch und die jeweilige Gestalt eines Wortes zum jeweiligen Zeitpunkt. Dadurch lässt sich die Entwicklung der Wortbedeutung nachzeichnen.“

Erforschung des Ursprungs

Unter einem Etymon versteht man die Grundform eines Wortes. Etymon geht auf das griechische etymos zurück, was wirklich oder wahr bedeutet. Aus der Schreibweise von etymos erklärt sich, warum das Wort „Etymologie“ ohne „h“ geschrieben wird.

Die Anfänge der Etymologie

Bereits um 500 v.Chr. beschäftigte man sich in Griechenland mit der Herkunft von Wörtern. Ziel war es, herauszufinden, ob ein Wort der Sache, die es beschrieb, im Kern entsprach.

Rekonstruktion alter Sprachen

Im 18. und 19. Jahrhundert hat die vergleichende Sprachwissenschaft die Etymologie genutzt, um die indoeuropäische Grundsprache zu rekonstruieren. Das bedeutet, dass viele Grundformen von Wörtern, also Etyma, gar nicht belegt, sondern rekonstruiert sind. Dies wird in der Sprachwissenschaft mit einem Sternchen gekennzeichnet. Auch die Zusammenhänge und Parallelentwicklungen einzelner Sprachen können mithilfe der Etymologie sichtbar gemacht werden.

Einfluss des Strukturalismus

Zunächst konzentrierte man sich auf die Entwicklung der Lautgestalt von Wörtern. Die strukturalistische Sprachwissenschaft mit ihrem Hauptvertreter Ferdinand de Saussure lenkte das etymologische Interesse auf alle sprachlichen Einheiten.
Ziel der etymologischen Forschung ist es heute, das Etymon eines Wortes herauszufinden und außerdem seine Entwicklungsgeschichte nachzuzeichnen. Dabei wird das Wort auf den jeweiligen Entwicklungsstufen mit anderen Wörtern der gleichen Entwicklungsstufe in Beziehung gesetzt.

Etymologie in der Anwendung

In der Sprachwissenschaft ist die Etymologie mit der Erforschung von Wortbedeutung ein wichtiger Wissenschaftsbereich. Auch im alltäglichen Leben versuchen Menschen, die Herkunft von Wörtern zu erschließen. Manchmal entwickeln sich durch diesen Prozess neue Wörter. Dies nennt man Volksetymologie. Interessant ist für viele auch die Herkunft des eigenen Namens oder des Familiennamens. Aufschluss geben kann hier zum Beispiel das Lexikon der Familiennamen aus der Dudenreihe, in dem immerhin 20.000 deutsche Familiennamen unter die Lupe genommen werden.